Experta forense encuentra divertida la ciencia

MEL HUFF

El Nuevo Heraldo

21 de junio, 2004 — Cuando Tara Ríos tenía 7 años de edad, ya sabía que quería ser dentista.

Ahora hace mucho más que solamente llenar caries: Lleva a cabo exámenes forenses para estimar la edad de las personas vivas y muertas.

Realiza la identificación dental de víctimas de homicidios, accidentes, incendios y ahogados.

Analiza marcas de mordida para obtener información en los casos de abuso a menores y casos de agresión sexual.

Y el año pasado, presentó un papel - “Variación Cultural en la Determinación de la Edad” (Cultural Variation in Age Determination) - en una junta de la prestigiosa Academia Americana de Ciencias Forenses (American Academy of Forensic Sciences), un grupo que incluye científicos internacionales en biología, psicología, patología y medicina.

La investigación de Ríos en odontología forense - la ciencia de los dientes - reta la marca fija internacional para la determinación de la edad.

Ríos se interesó en la medicina forense, la cual ella define como el área donde la “ciencia se encuentra con la ley”, a través de trabajar con su esposo, el Dr. Joe Ybarra, un médico de sala de emergencias.

Ybarra hace exámenes forenses para casos de Servicios de Protección a Menores (Child Protective Services) cuando se sospecha la agresión sexual, y Ríos comenzó a tomar muestras orales con hisopo para checar el ácido ribonucleico en la oficina que comparten.

Ahora Ríos colabora con la Dra. Marguerite DeWitt, patóloga forense del Valley Baptist Medical Center, organizando una conferencia de ciencia forense multidisciplinaria sobre abuso a menores y homicidio de menores. Se llevará a cabo en noviembre.

Ríos también colabora con DeWitt en la identificación de víctimas.

“Las ciencias forenses generalmente son una colaboración de especialistas”, dijo DeWitt.

Una vez el patólogo trabajó en un choque múltiple de camiones en Pennsylvania donde todo se incendió.

“No podíamos distinguir un cuerpo de otro. Todos tenían que pasar por la autopsia”, dijo. “Tuvimos que traer a un odontólogo forense. Estuvimos trabajando uno al lado del otro ese día. Es fascinante verlos trabajar”.

Hace varios años, Ríos comenzó a hacer exámenes dentales para la Patrulla Fronteriza y el antiguo Departamento de Servicios de Inmigración y Naturalización para estimar la edad de los detenidos.

El trabajo es importante porque aquellos que se determine que tienen 18 años o más serán albergados con adultos. Si la marca fija, o estándar, que se usa para estimar la edad está equivocada, los menores de edad podrían ser albergados con los adultos - o viceversa.

Ríos había tomado algunos cursos de introducción en lo forense y estaba familiarizada con las marcas fijas del desarrollo dental que se usan en todo el mundo. Habían sido desarrollados por un odontólogo de Tennessee, Dr. Harry Mincer.

En el proceso de usar las marcas fijas de Mincer, Ríos dijo, “Comencé a ver algunas fallas en la investigación. Una de ellas fue que la población que Mincer utilizó fue población caucásica. Y la población sobre la que yo estoy haciendo las estimaciones es casi exclusivamente una población -latinoamericana, hispana”.

Para poder utilizar las marcas fijas de Mincer, dijo, “tendríamos que asumir que la población latinoamericana sería igual o que no habría diferencias estadísticamente significativas.”

Pero Ríos sospechó que la dentadura de sus sujetos se desarrollaba más rápidamente que la de Mincer.

“Es similar a los niños que llegan más pronto a la pubertad”, dijo explicó. “Se observan las (muelas del juicio) desarrollarse más rápidamente”. Las muelas del juicio se utilizan para estimar si alguien es menor de 18 años porque son los últimos en salir.

Ríos se comunicó con profesores en el Centro para la Educación e Investigación Forense (Center for Education and Research in Forensics) acerca de sus dudas. (El CERF está formado por profesores de la Universidad de Texas Health Science Center en San Antonio con base en la oficina del pesquisidor del condado de Bexar; Ríos había asistido a la escuela dental en UTHSCSA).

Los profesores la alentaron a hacer un concejo de odontología forense en UTHSCSA y presentar su investigación ante la Academia.

Las investigaciones de Ríos indicaron que las marcas fijas de Mincer no correspondían a todos los grupos étnicos.

Las marcas fijas se basan en probabilidades. “En mi población, si un varón tiene las muelas del juicio completamente desarrolladas, hay una probabilidad del 43 por ciento de que sea mayor de 18 años de edad. En el estudio de Mincer … existe una probabilidad del 85 por ciento de que sea mayor de 18 años”.

[email]mhuff@link.freedom.com[/email]