MATAMOROS: Violencia ahuyenta a turismo fronterizo

La violencia en la ciudad fronteriza de Matamoros, según residentes, a menudo no se reporta por las autoridades, sin embargo es exagerada cuando es captada por las cámaras de los medios de comunicación, haciendo que sea difícil de medir.

Pero si hay alguna certeza en el enredo de la desinformación, muchos dicen que es esto: El temor está arrasando con la percepción que el público tiene de Matamoros. Las personas ya no cruzan tan frecuentemente hacia la ciudad en la frontera mexicana como lo hacían en el pasado, y sus comercios y restaurantes están sufriendo.
“No es para decir que no han habido incidentes peligrosos, pero podemos decir lo mismo para este lado de la frontera”, dijo Susan Ritter, profesora adjunta de justicia penal en la Universidad de Texas en Brownsville y Texas Southmost College. “Estas cosas (presuntos delitos, actos violentos) son reportados y se repiten y exageran, y siguen y siguen hasta que todos piensan que es la pura verdad”.

Sin importar el caso y sin importar donde ocurra, Ritter dijo, “Generalmente, el temor es mayor que el delito”.
Un negocio batallando después de semejantes reportes no comprobados es el restaurante y tienda de curiosidades mexicanas García's, que está ubicado a la orilla de la frontera entre México y Texas cerca del Puente Internacional Gateway. Casi todos conocen el establecimiento que ha estado allí durante mucho tiempo y a su carismático propietario quien se ha forjado a sí mismo, Emigdio Manuel García. En sus buenos tiempos, el lugar fue uno de los comercios más populares en la ciudad para los nativos y turistas por igual.

Pero el comerciante matamorense y su hijo, Raúl García, recientemente describieron para El Nuevo Heraldo lo que ellos llaman una “avalancha de rumores” el pasado año. Abundan las historias falsas, según Manuel García, sobre miembros del cártel quitándole una parte de sus ganancias, la violación de una joven mujer en el estacionamiento, y el secuestro de un reconocido comerciante del Valle del Río Grande en terrenos del restaurante.

“Las personas están diciendo que los cabecillas de las drogas han tomado mi negocio - que yo ya no soy el propietario. Pero yo estoy aquí todos los días, aún cuando estoy enfermo, y absolutamente niego todos esos rumores”, dijo Manuel García, quien abrió el restaurante en 1944 y ha ampliado la cadena a través del Valle.

Otros lugares bien conocidos entre los turistas en la ciudad están enfrentando problemas similares. En el Mercado Juárez, un mercado en el centro de la ciudad que antes era bullicioso, y ruidoso, el laberinto de los pasillos coloridos y pasajes alineados por tiendas ha perdido gran parte de su brillo. Alrededor del 40 por ciento de los negocios han cerrado sus puertas desde que comenzó la violencia relacionada con las drogas que ha aumentado hace varios años, dijo Efraín González, quien es propietario de Mirtha's Place, una tienda de artículos de piel y joyería en el Mercado.

“Dicen que Matamoros es un lugar peligroso, pero eso no es verdad”, dijo. “Es como en cualquier otra parte del mundo: si vienen buscando drogas o problemas, van a encontrar problemas”.

González ha trabajado en la tienda adentro del mercado desde 1954, igual que su padre y abuelo antes que él. Probablemente la última vez que el temor fue tanto en Matamoros, dijo él, fue hace alrededor de 21 años después de que desapareció Mark Kilroy, un estudiante universitario de Texas, quien desapareció de la ciudad y luego fue encontrado muerto por una banda de narcosatánicos. Pero ni una sola vez ha visto las ventas bajar como ahora - casi un 90 por ciento en ganancias, dijo González.

Semejante baja en las ventas personifican el lazo histórico de las dos ciudades hermanas por períodos de auge y decadencia, dijo Anthony Knopp, un profesor de historia en UTB-TSC.

Durante la Revolución Mexicana a principios de los años 1900, por ejemplo, la prosperidad en Brownsville estimulada por el desarrollo agrícola y del ferrocarril fue acortada por la guerra en Matamoros. En medio de devaluaciones en México en los 1980 y 1990, un número menor de mexicanos cruzaban la frontera hacia Brownsville, perjudicando la economía de la ciudad estadounidense, dijo Knopp.

Ahora el último obstáculo en el intercambio entre las dos ciudades llega varios años después del 2006, cuando el Presidente Mexicano Felipe Calderón desplegó miles de soldados a la frontera norte de México en una arrasadora batalla contra los cárteles de las drogas del país.

A lo largo de la frontera, el derrame de sangre relacionado con las drogas parecía primero limitarse a Nuevo Laredo pero luego se extendió a Ciudad Juárez y Reynosa antes de alcanzar a Matamoros, dijo Knopp. El temor en la ciudad aumentó especialmente en septiembre del año pasado, cuando balas perdidas de un enfrentamiento armado en la ciudad mexicana cruzaron el río, impactaron edificios y un carro estacionado en el campus de UTB-TSC.

El siguiente mes cerca de Halloween, los medios de noticias reportaron un tiroteo enfrente de una escuela primaria de Matamoros, atrapando más de 100 padres, maestros y estudiantes adentro. Y todavía un mes más tarde, una mujer de Brownsville fue alcanzada por una bala en una casa de Matamoros que las autoridades mexicanas creen que fue un tiro que se le fue a los soldados del ejército mexicano. Ella falleció de la lesión.

“Episodios violentos habían sucedido esporádicamente en un período de años, pero nunca había llegado a un punto donde el público se sintiera en peligro”, dijo Knopp. “Ahora hay la percepción que puede uno estar en riesgo con solo ir caminando por la calle”.

Para estar seguros, casi todos los negocios en la frontera mexicana tuvieron un difícil 2009, atrapados en una histórica recesión económica, un brote de influenza a principios de la primavera y políticas de inmigración más estrictas en el verano. Pero los propietarios de negocios, cuando se les pregunta qué ha ocasionado la mayoría de las pérdidas en las ganancias, todos dieron la misma respuesta - la violencia percibida en la ciudad.

El impacto económico de la violencia mexicana en el sector al por menor es difícil de juzgar, dijeron los líderes de comercios en Matamoros. Ninguna agencia o entidad gubernamental lleva la cuenta de las pérdidas en ganancias para la ciudad y los pocos reportes que existen son irregulares y obsoletos.

Y mientras que los líderes del comercio apuntan hacia el empleo como el indicador número uno con respecto a cómo le va a la economía, los aproximadamente 10 mil trabajos que se perdieron en Matamoros en el 2009 fueron atribuidos principalmente a la industria maquiladora, que fue golpeada mayormente por la crisis de la industria automotriz estadounidense.

Algunos pronósticos financieros para la región fronteriza son más positivos. En general, la economía del área de Brownsville y Matamoros es bastante estable, dijo Gilberto Salinas, vocero del Consejo de Desarrollo Económico de Brownsville. La recesión económica tuvo un menor impacto en el área que en otras partes de la frontera, y se está recuperando gradualmente del golpe.

Los negocios también están todavía interesados en invertir en la región, dijo Salinas. Pero mientras que las ciudades hermanas siempre continuarán comerciando, dijo, “Social y culturalmente, la violencia está creando una muy mala percepción de la frontera en al resto del mundo”.