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Libro indaga en la historia de los barcos de esclavos
PITTSBURGH, Pennsylvania — Durante ms de tres siglos, unos 12 millones de africanos fueron subidos a barcos con destino al continente americano, para su explotacin como esclavos.
A bordo de las naves, los africanos secuestrados deban sobrevivir aglomerados y eran vctimas de palizas brutales, torturas y ejecuciones para acallar los motines. Muchos eran obligados a bailar para conservar una buena condicin fsica.
Aunque hay muchos estudios sobre el sistema econmico de las plantaciones y otros aspectos de la esclavitud, la historia de los barcos es poco conocida, dijo el historiador Marcus Rediker, autor del libro The Slave Ship — A Human History.
Lo que bsicamente me interes es la forma en que los capitanes, oficiales, marinos y esclavos interactuaban en el barco. Cul era la realidad? Desde luego, era horrorosa, dijo Rediker, profesor de historia de la Universidad de Pittsburgh. En muchos aspectos, el desarrollo de Amrica mediante la esclavitud y el sistema de plantaciones resulta impensable sin el barco de esclavos.
Durante un par de siglos, la mayora de la gente crea saber lo que ocurra durante la travesa por el Atlntico, aadi Rediker. Quienes exigan la abolicin de la esclavitud haban aportado evidencias sobre la vida en los barcos, pero muchos eruditos se mostraban suspicaces sobre esa informacin, al considerarla propaganda.
Quizs la razn ms importante de que no haya mucha informacin sobre el tema es, a juicio de Radiker, una suposicin de que la historia ocurre en tierra, que las concentraciones de gente en tierra son los lugares reales y que el mar que est en medio es una especie de vaco, agreg.
Ira Berlin, catedrtico de la Universidad de Maryland, quien ha escrito sobre la esclavitud, dijo que el libro de Rediker aborda un tema complicado.
Eso es lo que ocurri a los esclavos y a otros en el trnsito intermedio. El autor habla con una gran autoridad y es capaz de lograr un equilibrio entre su conocimiento y su profunda indignacin con lo que se revela, dijo Berlin. Tiene una dosis de indignacin moral que le da a esto cierta autenticidad.
Rediker reconoce que siente fascinacin por el mar y la navegacin, el romance y las aventuras de los piratas y exploradores. Nos fascinan los grandes barcos, salvo el ms importante de todos, que es el barco de esclavos. A ese apenas podemos verlo.
Los barcos de esclavos llegaban a la costa occidental de Africa, donde tomaba unos seis meses el reunir todo el cargamento humano. La travesa intermedia, como se conoca el viaje a Amrica, tardaba entre ocho y 13 semanas.
Era comn la muerte a bordo de las naves. Unos 1.5 millones de africanos murieron por enfermedad, suicidio o ejecuciones que buscaban dar un escarmiento. Muchos tripulantes tambin fallecan por epidemias, motines o naufragios.
En un ejemplo relatado por el libro, un africano que se neg a comer fue atado y latigueado hasta quedar en carne viva y ensangrentado del cuello a los tobillos.
Despus de la fustigacin, el capitn Timothy Tucker fue a cenar y regres para infligir ms castigo, a fin de impedir que el acto de rebelda de aquel hombre —quien aparentemente decidi matarse de hambre— llevara a que otros siguieran su ejemplo.
Tucker orden que un grumete le trajera sus pistolas. Apunt una de las armas a la cabeza del sujeto y le dijo que lo matara si se rehusaba a comer. El africano respondi: Adoma, que en su lengua nativa significaba: As sea.
El capitn le dio un tiro en la frente, sin matar al cautivo. Luego le coloc la pistola en una oreja y jal del gatillo, pero milagrosamente, el hombre sobrevivi otra vez. Entonces, Tucker orden a otro marino que le diera un disparo en el corazn al africano, quien finalmente muri.
Los capitanes dominaron a esta masa humana, impidiendo que se rebelara, al poner escarmientos terribles, ejerciendo la violencia y causando terror en un esfuerzo por someter a los dems, dijo Rediker.
Los esclavos, que superaban por mucho en nmero a los tripulantes, tambin se amotinaron.
Lo que me impresion al realizar esta investigacin es que pese a que eran bajas las probabilidades de una insurreccin, la gente esclavizada lo sigui intentando, dijo Rediker. Se negaban a aceptar esta realidad, y el capitn y los marinos suponan que los esclavos se rebelaran y los mataran si les daban la mnima oportunidad, a fin de escapar de la horrible realidad del barco y de la esclavitud a la que eran llevados.
Una creencia comn en las religiones del occidente de Africa, la cual indicaba que cuando alguien mora poda volver a su patria, provoc tambin mltiples suicidios.
Ellos saltaban por la borda. Los capitanes colocaban redes alrededor de la baranda para impedirles que hicieran eso. Algunos trataban de degollarse con las uas. Era un esfuerzo desesperado.
La vida en el barco no era mucho mejor para los marinos comunes, muchos de los cuales eran engaados para embarcarse. Muchas veces, los hombres eran reclutados mientras beban en las tabernas, o eran sacados de las prisiones.
Una vez que los africanos secuestrados eran entregados en los mercados de esclavos en Jamaica, Carolina del Sur y otros lugares, los capitanes solan expulsar a los marinos, negndoles el pago de sus salarios.
Se necesitaban muchos marinos para vigilar a los esclavos en la travesa, pero una vez que los esclavos eran vendidos, se necesitaba una tripulacin mucho menos numerosa para regresar al puerto de origen, dijo el autor. As, estos marinos terminaban como mendigos, y la apariencia de muchos de ellos, cerca de la muerte... era una verdadera pesadilla.
